Niemiecki reżyser, któremu "
Okręt", porywająca opowieść o skazanej na zagładę łodzi podwodnej, zapewniła międzynarodową sławę i pierwszą w historii nominację do Oscara dla niemieckiego reżysera.
Petersen zaczynał na początku lat sześćdziesiątych, reżyserując sztuki teatralne. Następnie zaczął pracować dla niemieckiej telewizji, by wreszcie zająć się realizacją filmów . W 1973 r. nakręcił "
Van der Valk und die Reichen". Następnym filmem kinowym był "
Die Konsequenz" - opowieść o miłości homoseksualnej, zakazana w niektórych niemieckich landach.
Po sukcesie "
Okrętu" Petersen zbliżył się do stylu Hollywood niemiecko-amerykańską produkcją "
Niekończąca się opowieść". Jego kolejne wyprawy do Hollywood ("
Mój własny wróg", "
Okruchy wspomnień") przyjęte zostały raczej chłodno, lecz Petersen odzyskał popularność pełnym napięcia dreszczowcem "
Na linii ognia" z
Clintem Eastwoodem i
Johnem Malkovichem.